英特爾近期收購了深度學習創(chuàng)業(yè)公司Nervana，外媒分析認為，這將有助于英特爾在人工智能芯片領(lǐng)域與英偉達展開競爭。然而在此之前，英偉達原本有機會招攬Nervana，但該公司卻選擇了拒絕。
以下為文章全文：
這篇文章關(guān)于一次錯失的機會：一家深度學習創(chuàng)業(yè)公司從英偉達的指間溜走，卻被競爭對手英特爾收入麾下。在以4.08億美元價格收購Nervana Systems之后，英特爾將在人工智能芯片市場占據(jù)有利地位。
英偉達拒絕Nervana的決定將對深度學習技術(shù)的發(fā)展產(chǎn)生深遠影響。目前，深度學習正在被用于語音和圖像識別，以及無人駕駛汽車。Nervana開發(fā)了據(jù)稱比英偉達速度更快、功耗更低的芯片。這很可能將縮短企業(yè)開發(fā)深度學習應用，以及將這些應用推廣至主流用戶的時間。
Nervana由3名神經(jīng)科學家于兩年前創(chuàng)立，創(chuàng)始團隊此前曾供職于高通擔任研究員。在高通，他們專注于研究，如何讓計算機的性能和效率模擬人腦。
Nervana的主要產(chǎn)品是基于付費訂購模式、通過云計算服務提供的深度學習軟件。這款軟件被人工智能研究員用于開發(fā)及部署神經(jīng)網(wǎng)絡，而這些神經(jīng)網(wǎng)絡可以在大數(shù)據(jù)中進行模式識別。
不過，Nervana開發(fā)的芯片或許更有意義，因為幾乎沒有其他公司正在開發(fā)深度學習專用的芯片。
英特爾的做法
接 近Nervana的消息人士表示，在看到這點之后，英特爾于幾個月前聯(lián)系了Nervana，了解該公司是否有意出售。隨后，Nervana接觸了其他公 司，了解是否存在其他潛在收購方。英偉達是合理的選擇之一，因為Nervana的深度學習軟件Neon也可以運行在英偉達芯片上。消息人士透露，作為英偉 達的客戶，Nervana認為，該公司可以幫助英偉達補齊短板。
然而，英偉達對Nervana并不感興趣。根據(jù)消息人士的說法，英偉達表示，該公司的深度學習技術(shù)要好于Nervana。
然而在Nervana與英特爾達成交易之后，英偉達似乎改變了想法。消息顯示，英偉達試圖重啟收購談判。然而，Nervana和英特爾的收購協(xié)議中存在毀約賠償條款，但英偉達不愿意為Nervana承擔這筆費用。
Nervana加入英特爾對英偉達不是個好消息。市場研究公司Tractiva首席分析師布魯斯·戴利(Bruce Daley)表示，目前，英偉達的GPU(圖形處理單元)芯片是神經(jīng)網(wǎng)絡系統(tǒng)的事實標準。微軟、Facebook、谷歌(微博)和百度都是英偉達GPU的客戶。目前這一市場的規(guī)模不大。Tractica估計，用于人工智能的GPU芯片銷售總額今年將達2.272億美元。不過預計市場規(guī)模將迅速擴大，到2025年銷售額將增長至142億美元。
英偉達發(fā)言人拒絕評論，英特爾收購Nervana的交易將對該公司造成何種影響。英特爾也拒絕對此置評。
在深度學習領(lǐng)域，英偉達相對于其他公司有著明顯的領(lǐng)先優(yōu)勢。英偉達的產(chǎn)品經(jīng)銷商The Kanavel Group CEO查理·卡納維爾(Charlie Kanavel)表示，在芯片和軟件開發(fā)方面，英偉達經(jīng)驗更豐富，此外與行業(yè)的關(guān)系也要更深厚。
卡納維爾指出，英偉達在無人駕駛汽車市場已有一定的基礎(chǔ)。該公司的GPU芯片被特斯拉、寶馬、奧迪和其他多家汽車廠商用在了車載導航和娛樂系統(tǒng)中。英偉達也在與福特、奔馳、奧迪和沃爾沃合作，開展無人駕駛汽車項目，而谷歌也在無人駕駛汽車中使用英偉達的GPU。
然而，Nervana在其網(wǎng)站上指出，英偉達提供的GPU芯片并不是深度學習系統(tǒng)的最佳選擇，因為這類芯片最初是為電子游戲而設計。Nervana表示，該公司專門針對神經(jīng)網(wǎng)絡訓練而設計了芯片，這意味著這些芯片移除了與神經(jīng)網(wǎng)絡不相關(guān)的模塊。
這 將可以解決GPU芯片的一個關(guān)鍵問題，即在用于深度學習項目時，GPU芯片功耗太高。加州大學伯克利分校教授、Nervana的顧問布魯諾·奧爾索森 (Bruno Olshausen)表示，類似Nervana開發(fā)的專用芯片可以優(yōu)化芯片功耗，使更多公司可以接觸到這類技術(shù)。
他表示：“運行應用的用戶或許無法直接感知能耗的下降，但對于提供服務器運行深度學習算法的公司而言，能耗下降非常明顯。在能耗不變的情況下，它們可以為10倍的用戶提供服務。”
如果Nervana芯片能實現(xiàn)該公司的目標，那么利用英特爾的制造工藝將助推該公司的未來發(fā)展。英特爾將可以吸引原本的英偉達客戶，削弱英偉達芯片在市場上的地位。
然而，設計深度學習的專用芯片也充滿風險，因為這項技術(shù)本身也在快速發(fā)展。在學術(shù)界，新的深度學習算法層出不窮。對英特爾來說，新深度學習算法的出現(xiàn)有可能使Nervana的芯片變得毫無用武之地。
快速發(fā)展的領(lǐng)域
奧爾索森表示：“這是個發(fā)展很快的領(lǐng)域，變化速度令人難以置信。這意味著行業(yè)需要保持活力。”
一名Nervana前員工表示，行業(yè)的快速變化將給英偉達帶來優(yōu)勢，因為該公司并不需要為深度學習開發(fā)專用芯片。該公司的芯片適用于多種應用場景，而如果產(chǎn)品落后于Nervana和英特爾，那么英偉達也有資源去升級技術(shù)。
在收購Nervana之前，英特爾的戰(zhàn)略是專注通用計算芯片。然而在移動芯片市場，英特爾輸給了競爭對手ARM。因此目前，英特爾開始關(guān)注類似Nervana的專用芯片，希望這類產(chǎn)品在下一代計算技術(shù)的發(fā)展中給該公司帶來優(yōu)勢。
深度學習芯片市場的規(guī)模很可能足以容納多家廠商。不過在現(xiàn)階段，深度學習的人才庫還很匱乏，而這也是英特爾收購Nervana的另一點關(guān)鍵原因。
英 特爾此前也曾在這一領(lǐng)域展開過收購。去年，英特爾以167億美元的價格收購了可編程邏輯器件廠商Altera，后者的芯片可以用于多種目的，包括深度學 習。英特爾自身也推出了適用于深度學習的通用芯片至強Phi。上周，英特爾還收購了愛爾蘭芯片公司Movidius。該公司的技術(shù)幫助計算機進行對象識 別，適用于機器人和無人機。
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