6月27日，有外媒報道稱，蘋果公司已經(jīng)悄然收購了一家德國的眼球追蹤眼鏡廠商SensoMotoric Instruments(以下簡稱SMI)。該企業(yè)主要開發(fā)用于VR頭盔、AR眼鏡的視覺追蹤技術(shù)。該舉動再次引發(fā)猜測：蘋果或?qū)⒀邪l(fā)并生產(chǎn)AR眼鏡。
目前蘋果并未承認這次收購。但在一份圍繞該次收購的回應(yīng)中，蘋果公司新聞發(fā)言人表示，蘋果有時會收購規(guī)模較小的科技公司，而蘋果通常不會討論相關(guān)的收購目的或計劃。
盡管蘋果公司未予以正面承認，但其對AR領(lǐng)域的熱情已是公認的事實。此前在接受采訪時，蘋果公司CEO蒂姆·庫克將基于增強現(xiàn)實技術(shù)的想法比作智能手機，“我認為增強現(xiàn)實跟智能手機一樣是一個非常棒的想法。”在庫克看來，增強現(xiàn)實是一個核心技術(shù)，可以做的事情很多。
不過，短期來看，增強現(xiàn)實需要解決的問題同樣很多。“AR眼鏡目前整體市場都不太成熟，甚至四五年內(nèi)都不會特別成熟，”賽迪顧問高級分析師鹿文亮向21世紀經(jīng)濟報道記者直言，“技術(shù)方面，目前AR眼鏡的幾個關(guān)鍵技術(shù)雖然可以實現(xiàn)，但用戶體驗并不能讓人滿意，此外隱私層面的問題也有待解決。總體而言，現(xiàn)在的AR眼鏡市場還并不成熟。”
收購SMI
種種跡象表明，蘋果公司或已收購眼球追蹤技術(shù)公司SMI，這也將成為蘋果公司布局AR領(lǐng)域的新一枚棋子。
近日，SMI向德國公司注冊機構(gòu)提交了多份文件，概述了新公司章程。文件顯示，Vineyard Capital集團收購了SMI的所有股份，SMI總裁埃伯哈德·施密特已被Vineyard Capital集團代表阿里·薩因所取代。
所謂Vineyard Capital集團，是位于特拉華州的一家空殼公司。今年5月2日，蘋果企業(yè)法律部門副總裁吉恩·萊沃夫曾代表該集團，委托德國律所Hiking Kühn Lüer Wojtek負責集團收購SMI全部相關(guān)業(yè)務(wù)的事宜。在SMI向德國公司注冊機構(gòu)提交的文件中，同樣擁有吉恩·萊沃夫的簽名，且簽字地點為蘋果公司所在地加州庫比蒂諾。
資料顯示，成立于1991年的SMI，在眼球追蹤領(lǐng)域已進行了26年的研究。根據(jù)SMI資料，目前其主要業(yè)務(wù)集中在眼部追蹤技術(shù)的軟硬件上，應(yīng)用范圍包括VR和AR、汽車駕駛、臨床研究等多個領(lǐng)域。目前，SMI推出的眼球追蹤眼鏡能夠以120Hz的頻率追蹤并記錄眼鏡佩帶者的實時影像，以此減少輸入延遲及運動誤差。此外，SMI還為VR產(chǎn)品如Oculus Rifs提供眼球追蹤技術(shù)解決方案。
值得注意的是，2016年10月，谷歌同樣收購眼球追蹤技術(shù)創(chuàng)業(yè)公司Eyefluence，前者與SMI是眼球追蹤技術(shù)領(lǐng)域內(nèi)最大的兩個競爭對手。Eyefluence的聯(lián)合創(chuàng)始人Jim Marggraff和David Stiehr曾在采訪中解釋相關(guān)技術(shù)稱，該技術(shù)能夠通過眼部掃描儀及眼球追蹤硬件的結(jié)合，來實現(xiàn)不易導(dǎo)致眼睛疲勞的眼控操作;還能夠通過用戶瞳孔收放程度來追蹤用戶視線，將用戶表達情感與參與程度的數(shù)據(jù)應(yīng)用在廣告、時裝、零售等不同領(lǐng)域，實現(xiàn)更智能的消費體驗。
而此番蘋果公司在眼球追蹤技術(shù)的布局，亦凸顯出眼球追蹤技術(shù)在AR領(lǐng)域的重要性。Oculus創(chuàng)始人帕爾默·盧克曾表示，眼部追蹤技術(shù)將成為虛擬現(xiàn)實技術(shù)“最關(guān)鍵的構(gòu)成部分”。它不僅能實現(xiàn)注視點渲染技術(shù)，還能夠用來創(chuàng)造一種深度傳感，以創(chuàng)作出更好的用戶界面，從而匯總?cè)祟惸X部數(shù)據(jù)，并運用數(shù)據(jù)整合處理達到分析的真正客觀化。
AR眼鏡風口來臨?
蘋果對AR的熱情已不是一朝一夕，關(guān)于Apple Glass的相關(guān)傳聞也甚囂塵上。
作為今年WWDC大會的一大亮點，蘋果公司宣布新iOS11系統(tǒng)中將囊括ARkit套件。所謂ARkit是指一個全新的增強現(xiàn)實技術(shù)框架，能夠幫助開發(fā)者利用iOS設(shè)備創(chuàng)建匹配自身應(yīng)用的增強現(xiàn)實體驗。在WWDC大會前夕，有外媒曝出蘋果AR眼鏡Apple Glass的相關(guān)傳聞，據(jù)稱該款眼鏡將有男女兩種尺寸，顯示屏置于右眼，續(xù)航能力為一天時間，或?qū)⒃?018年或2019年發(fā)布。
在此之前，蘋果還收購了眾多VR/AR公司，包括AR軟件公司Metaio、3D傳感器公司Primesense、面部測繪公司Faceshift、3D動作追蹤公司FlyBy Media等。
除蘋果之外，其他科技巨頭今年在AR領(lǐng)域也動作頻頻。近日，谷歌升級了谷歌眼鏡的固件和配套應(yīng)用，這是谷歌眼鏡推出三年來的首次更新。此外，亦有消息人士稱，Snap在研發(fā)其第2代Spectacles，且很可能會加載AR功能。
企業(yè)紛紛發(fā)力與市場增長預(yù)期不無相關(guān)。根據(jù)IDC今年3月的評估報告顯示，未來四年增強現(xiàn)實(AR)的市場規(guī)模將會是虛擬現(xiàn)實(VR)的兩倍。報告中預(yù)測，在2021年AR和VR設(shè)備的總發(fā)貨量有望超過9940萬臺，而目前AR和VR設(shè)備總發(fā)貨量為1010萬臺。
“未來6到18個月，虛擬現(xiàn)實市場將受到進一步推動。”IDC移動設(shè)備追蹤服務(wù)高級分析師杰特什·烏布拉尼就此表示，“PC廠商和微軟將推出可以連接PC的頭顯，而高端的獨立虛擬現(xiàn)實頭顯也在進入市場。”他指出，更低的價格，以及對PC硬件要求的下降將使虛擬現(xiàn)實設(shè)備進一步普及。
不過，目前AR市場存在的問題亦難以忽視。“我們認為AR眼鏡整體市場不夠成熟，近幾年內(nèi)都不太能夠發(fā)展得起來，”鹿文亮向21世紀經(jīng)濟報道記者直言，“技術(shù)方面，AR眼鏡的續(xù)航能力、計算能力、存儲能力和網(wǎng)絡(luò)能力等關(guān)鍵技術(shù)并不讓人特別滿意，即便蘋果短期內(nèi)推出相關(guān)產(chǎn)品，也無法突破技術(shù)上的瓶頸。”
此外，鹿文亮指出，AR眼鏡的隱私問題短期內(nèi)也難以得到解決。“谷歌眼鏡之所以不被普及的另一個原因就是個人隱私問題，在一些私人場景內(nèi)，谷歌眼鏡的拍照、錄像等功能可能會侵犯到個人隱私。”鹿文亮坦言，“即便技術(shù)問題在2020年可以解決，隱私問題也很難解決。”
因此，在鹿文亮看來，AR眼鏡短期內(nèi)更可能在工業(yè)、教育等特定行業(yè)內(nèi)普及，主要以to B場景為主，而非更多人所期待的個人消費領(lǐng)域。“如果作為to B類的專項工具，可以更容易地克服隱私、技術(shù)方面帶來的困惑。蘋果公司如果想推出to C領(lǐng)域技術(shù)較好的AR眼鏡，可能需要5年左右的時間。”
數(shù)字化要一盤棋更要各自為戰(zhàn)
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