美國空軍的X-37B空天飛機原型機被稱之為軌道試驗飛行器1號，將于2010年4月上演處女航
圖片來自于美國宇航局的馬歇爾太空飛行中心，展示了可重復使用的X-37空天飛機在軌性能
據(jù)美國太空網(wǎng)報道，近日，阿特拉斯火箭將在美國佛羅里達州發(fā)射，負責將可重復使用的X-37B軌道試驗飛行器送入太空。關(guān)于這架空天飛機的詳細情況，在此之前一直屬于機密，現(xiàn)在，部分細節(jié)終于解密。
X-37B空天飛機實際上是一種小型航天飛機，發(fā)射后進入地球軌道并在太空遨游，在太空具體逗留時間尚未確定。結(jié)束太空之旅后，X-37B將進入自動駕駛模式返回地球，最后在加州范登堡空軍基地或者附近備用基地——愛德華茲空軍基地著陸。
尊重客戶意愿
對于X-37B空天飛機，公眾知之甚少。X-37B項目的保密工作非常到位，作為打造者的波音幻影工作室對此次試飛一直保持沉默，美國空軍快速能力辦公室也是守口如瓶?；糜肮ぷ魇覍Υ蚵犗⒌挠浾弑硎舅麄冏鹬乜蛻粢庠?。
在上周舉行的第26屆美國國家太空研討會上，美國空軍女發(fā)言人安琪·布萊爾透露了有關(guān)X-37B空天飛機的一些細節(jié)。這位女發(fā)言人表示X-37B能夠支持一系列實驗。她說：第一項任務(wù)將重在驗證對可長期留在太空并且可重復使用的航天器來說必須的技術(shù)，即獨立實現(xiàn)返航和著陸的能力。這是一項正在發(fā)展中的項目，與國防部的很多研發(fā)努力一樣，有關(guān)這種軌道試驗飛行器性能、局限性以及缺陷的細節(jié)處于嚴格保密之中。
布萊爾表示，如果發(fā)射之后一切按計劃進行，X-37B在設(shè)計上能夠執(zhí)行最長為期270天的太空任務(wù)。她在接受太空網(wǎng)采訪時說，這種空天飛機在設(shè)計上用于繞距地面110至500海里（約合203至926公里）的低地球軌道飛行。
美國X-37B軌道試驗飛行器圖解
想知道成本沒門！
除了性能、缺陷等方面的細節(jié)嚴格保密外，X-37B任務(wù)控制中心的具體方位也是一個高度機密。布萊爾解釋說，任務(wù)控制中心何時結(jié)束使命取決于能否進行一次成功的性能展示驗證，在此之后，控制中心將成為一個操作司令部。她說：我們可以透露的是，X-37B將由承包商按照空軍太空司令部第三太空實驗中隊的指示進行操控。
根據(jù)美國空軍網(wǎng)站提供的消息，第三太空實驗中隊是空軍太空司令部的一個重要部門，負責在太空進行的演示驗證、探索以及實驗等工作。此外，這個部門還要確立與雇傭、培訓、教育以及專門技能有關(guān)的想法，為空軍太空司令部的未來任務(wù)做準備。
目前，這支中隊正在打造一支由航天領(lǐng)域?qū)I(yè)人員組成的核心團隊。他們將以專家身份參與空軍太空司令部未來所有太空方面的努力，驗證挑選出的裝備作戰(zhàn)性能，將從驗證和探索過程中吸取的經(jīng)驗應(yīng)用于未來的研發(fā)項目。布萊爾在提到X-37B項目成本時表示，這一項目利用了空軍、美國宇航局以及波音的早期大量投資。空軍預(yù)算申請高度保密，有關(guān)經(jīng)費水平的細節(jié)不便透露。
在宇航局進行的一次試飛中，ScaledComposite公司打造的白色騎士運載飛機搭載X-37進入太空
軍方素喜玩神秘
對于這種空天飛機，我們不禁要問X-37B的處女航究竟意味著什么？這一項目的背后又隱藏著什么呢？軍方太空專家、奧蘭多中佛羅里達州大學政治學系教授兼系主任羅杰·漢德伯格表示，X-37B項目高度保密可能包括三方面的原因。X-37B似乎是上世紀90年代空軍和宇航局可重復使用航天器項目的殘余。這一項目可能表明美國空軍仍對能夠快速反應(yīng)的航天器充滿興趣。長久以來，就有人建議研制太空機動飛行器，啟動X-37B項目顯然是空軍最理想的選擇。
漢德伯格說：第二種解釋是：保密是軍方項目的一種慣用做法。這也就是為什么原因和成本估計變得如此撲朔神秘。一旦啟動，項目就很難停下來，尤其是在支持者標榜航天器具有非凡性能并且在操作方面與飛機類似的情況下。
第三個原因是：研制空天飛機是對無人駕駛飛機的一種合乎邏輯的延伸。無人機的首要任務(wù)是進行偵察，現(xiàn)在也已攜帶武器并執(zhí)行其他任務(wù)，其中包括很多機密任務(wù)。漢德伯格指出，無人機和空天飛機雙管齊下讓美國軍方擁有真正意義上的全球部署能力。
對于X-37B的此次試飛，其他國家可能抱著怎樣的態(tài)度呢？漢德伯格表示：從國際觀察家的角度上說，尤其是站在中國等積極投入航天領(lǐng)域的國家角度，X-37B項目進一步強化了他們的一種認識，即美國力圖在快速反應(yīng)中獲得先發(fā)優(yōu)勢，其中就包括利用這種飛行器或者一種衍生物實現(xiàn)可能的太空武器化。他指出擁有這樣一種快速反應(yīng)能力允許美國在一定程度上威脅其他國家，從充滿和平色彩的偵察變成直接攻擊他國航天器。
商業(yè)應(yīng)用前景看好
高度保密的X-37B項目充滿神秘味道，隨著處女航的登場，一些謎團將最終揭開。毫無疑問，X-37B的此次試飛將向人們展示一系列可能應(yīng)用到商業(yè)領(lǐng)域的技術(shù)。內(nèi)華達山脈公司（以下簡稱SNC）負責空間系統(tǒng)部門的副總裁馬克·斯朗格羅表示：我們認為此次試飛是空天飛機研制領(lǐng)域的一項進步，將幫助驗證大量我們討論了多年的東西。
目前，SNC公司正在研發(fā)有翼航天器追夢者（DreamChaser），與宇航局的商業(yè)乘員開發(fā)項目（以下簡稱CCDev）展開競爭。斯朗格羅解釋說：我們相信空天飛機能夠在商用和政府艦隊中占據(jù)一席之地。它們不僅可以用于國際空間站的人員和貨物運輸，同時也可以進行其他具有可行性的任務(wù)，例如部署衛(wèi)星以及其他近空任務(wù)。
根據(jù)SNC的計劃，追夢者將搭乘阿特拉斯火箭發(fā)射。聯(lián)合發(fā)射同盟則參與了宇航局的CCDev項目。斯朗格羅在接受太空網(wǎng)采訪時說：我們認為此次X-37B發(fā)射同樣有助于我們了解‘阿特拉斯’火箭運載航天器的能力。X-37似乎主要用于軍事用途，所進行的是無人演示驗證，相比之下，我們更注重民用和商業(yè)用途。
轉(zhuǎn)型的最終目的 -提質(zhì)降本增效
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